1988年考取北京电影学院导演系的研究生，1991年获得硕士学位后任教于北京电影学院导演系。

1993年主演电视连续剧《凤凰琴》。1994年导演电视剧《红旱船》。1996年执导完成第一部电影故事片《巫山云雨》，在多个国际电影节上斩获大奖。该片独具的影像气质和风格化的叙述表达，赢得了国际影坛的的关注和赞誉，章明也因此被称为“中国的安东尼奥尼”。但该片在国内却遭到了封杀，8年后始被禁解。

1997年应邀担任第二届韩国釜山国际电影节评委；同年导演的电视连续剧《真空爱情记录》 ，开创了中国青春偶像剧的先河，取得了当年电视剧的高收视率。

1998年合作电影剧本《鲜花朵朵》《梦想生活》《卧底》等。1999年导演电视剧《这方水土》《我和小东》；4月担任中国第六届大学生电影节评审委员会特邀评委。

2000年应邀担任中国第七届大学生电影节评审委员会特邀评委；同年导演电视电影《晚安，重庆》《欲望毒药》。2001年执导电影《秘语十七小时》； 该片于第三十二届柏林国际电影节上全球首映，参加了第十四届东京国际电影节和第三十一届荷兰鹿特丹国际影节正式竞赛单元，获第五届韩国釜山国际电影节PPP单元“休佰·巴尔斯基”剧本奖，并在韩国釜山、香港、澳大利亚墨尔本、加拿大温哥华、奥地利维也纳等众多国际电影节上展映。

2005年导演电影《结果》，该片获邀参加德国柏林、美国洛杉矶、加拿大蒙特利尔、韩国釜山、东京FILMX、西班牙大加洛尼亚、阿根廷布宜若斯艾利斯等国际电影节展映。

2006年导演电影《院长爸爸》，该片参加大学生电影节展映，获2007年华表奖20部优秀影片表彰。

2008年自编自导的电影《新娘》，受邀参加了韩国“中国电影展”、东京中国电影节、法国影子电影节的展映。

2010年编剧的电视连续剧《山间铃响马帮来》获全国“优秀少数民族题材影视作品奖”，并在央视一套、四套和八套黄金时段播出。

2010年编剧导演的电影《郎在对门唱山歌》获得第14届上海国际电影节金爵奖最佳女主角、最佳编剧、最佳音乐；以及第十四届上海国际电影节“传媒大奖”最佳男配角、最佳新人奖；还被新浪网评为2011年度十大华语电影，青年电影手册授予年度十佳影片、年度导演、年度最佳新人演员奖项；该片作为开幕影片参加了东京国际电影节“中国电影周”，大陆台湾“两岸影展”，美国夏威夷电影节主竞赛单元展影。

2013年编剧导演的电影《她们的名字叫红》，获第十六上海国际电影节“传媒大奖评委会特别奖”、青年电影手册年度十佳影片、年度最佳新人演员等奖项。

2013年编剧导演的电影《九号女神》，获陕西省“五个一工程奖”和第二十三届金鸡百花电影节“优秀影片”表彰。从业以来，章明亦担任过韩国釜山国际电影节、阿根廷布宜诺斯艾利斯国际独立电影节、韩国首尔韩亚电影节、日本冲绳亚洲短片电影节、台湾“螺丝起子”短片电影节等国际影展评委。

2018年编剧导演的电影《冥王星时刻》入选第71届戛纳国际电影节导演双周单元。

2020年7月，出任第14届FIRST青年电影展评委会评委。

2021年12月24日，执导的都市女性题材电影《热汤》将上映。

2022年2月，执导的《热汤》发布定档海报，并宣布将于3月4日正式上映。